Читальный зал  
Назад Начало Вперед
"Тень улитки"
повесть

 

Глава 8

Они уходили. Все уходили. Кто тихо-молча, опустив глаза долу, чтобы не встретиться взглядом с бывшим господином директором Перецом, кто в пьяном энтузиазме: "эх, где наша не пропадала!", "хуже не будет!", "гори оно все синим пламенем!” и так далее... И даже: "Да пойдем, Перец, с нами! Плюнь ты на этот Лес вонючий! Ведь правда ж - вонючий! Нюхни..." Кто рационально обосновывая: "Человек должен жить по-человечески, а здесь, в Лесу, не жизнь - одно служение неизвестно чему, неизвестно зачем... И в Управлении - не жизнь. Тем более, его теперь и нет... На Материк надо, на Материк!.. Теперь там такие дела разворачиваются, а мы всеми забыты в этой забытой богом дыре". Или по-деловому: "Мы заключали контракт с Управлением, Управление ликвидировали, зарплаты не будет, а за так работать - извините... Если новые хозяева чего приличное предложат - посмотрим, посчитаем, покумекаем, а то - на Материк... Да и то, если подумать, чужие мы здесь... Надо туда, где - свои..."

Однако первым биостанцию покинул Стоян Стоянов. Внимательно выслушав подробный рассказ Переца перед коллективом биостанции и все его резоны о необходимости создания прочного заслона на пути безграмотных и безнравственных авантюристов в Лес, Стоян только и сказал:

- И ты оставил Ее там?..

Потом выскочил из комнаты, побегал по биостанции, видимо, собирая свои пожитки, куда-то исчез, надо полагать, неподалеку в Лес, потому что вернулся с громадным букетом лесных зеленых цветов и, вскочив на свой мотоцикл, не прощаясь, отбыл в сторону Управления.

Дороги уже были приведены в негодность стараниями техники, верно служившей Перецу, но мотоцикл на то и мотоцикл, чтобы везде пройти.

Ну, Стояна Перец мог понять. У влюбленных свои приоритеты. Но вот теперь выяснилось, что свои приоритеты есть у каждого. И почему-то ни у кого они не совпадали с приоритетами Переца.

Начался Исход...

Однако ему предшествовал целый ряд немаловажных событий. О них довольно меланхолично и вспоминал Перец, наблюдая за суетой переселенцев. Очень ему хотелось понять, в чем он был не прав, что сделал не так, почему остался в одиночестве...

Сначала, конечно, было его явление на биостанцию где-то уже под утро под лязг и грохот землеройных машин, разрушавших единственную дорогу к биостанции. В свое время здесь были проведены мощные взрывные работы для расширения расщелины в отвесной каменной стене, которая так и осталась справа и слева от дороги. Перепуганные работники биостанции, чуть прикрыв ночное неглиже, повыскакивали на улицу и спросонья оторопело наблюдали парад невиданной техники. Уж им-то, ботаникам и биологам, эти механико-кибернетические монстры были вовсе незнакомы. Только понаслышке знали, что временами какая-то из этих секретных "игрушек" вдруг почему-то пускалась в бега, и ее пытались отыскать с завязанными глазами. И, разумеется, не найдя, взрывали.

Но Танк-то они узнали. И Переца, высунувшегося из его башни. Ну, и всем сразу стало ясно, что от хорошей жизни танки на улицах не появляются.

Перец оглянулся назад и ужаснулся: дорога была перекорежена до неузнаваемости, словно какой-то великан скомкал ее в своих великанских ладонях, как бумажную полоску, и бросил обратно. Рытвины, ямы, каменья и асфальтовые глыбы - и все это в рамке из колючей проволоки и проволоки гладкой...

"Да, - подумал Перец, - ломать, не строить... Вот она - зримая сила приказа..."

Ему казалось, что по этой бывшей дороге не то, что машина, и пешеход не пройдет... Однако Стоян на мотоцикле каким-то образом прошмыгнул!.. Значит, и пешеход... Когда он обратил на это внимание МБМ, тот заверил его, что все под контролем, и у него не было приказа никого не выпускать. Только не впускать без специального разрешения. Перец подтвердил, что все правильно. Какое он имел право кого-то не выпускать? Никакого... А вот насчет своих прав никого не пускать в Лес, зная, что там происходит, и чем это может закончиться для тех, кто туда по глупости сунется, Перец нисколько не сомневался. Ведь не разрешают же взрослые детям шалить с огнем и играть на автомобильных трассах...

Пока машины занимались инженерным оборудованием обороны биостанции, Перец, первым делом, уединился с Ритой и кратко изложил ей все события прошлого дня.

- Да, - сказала Рита, - чистить надо не только озеро... Что ты думаешь делать дальше?

- Воспрепятствовать Тузику испоганить Лес!.. Надеюсь, ты понимаешь, что тебе нельзя показываться в Управлении... в бывшем Управлении!..

- Никогда туда не рвалась, - пожала плечами Рита. - Разве только с тобой пообщаться... Но я не боюсь. Тузик мне не страшен...

- Я прошу тебя! - тронул ее за руку Перец. - Не ходи туда!

- Хорошо - спокойно пообещала Рита. - А как ты собираешься препятствовать Тузику?

- Через зону контроля, которую сейчас сооружают и будут обслуживать эти чудо-машины, которые приняли меня в свою компанию, никто не пройдет.

- Человек может преодолеть все, что сотворено человеком, -покачала головой Рита. - Но я помогу тебе... Своими средствами.

- Ну, я думаю, не только мне... Вон тут сколько народу!.. Кстати, пора объяснить им, что тут происходит, - повел рукой Перец в сторону тревожно молчащей толпы.

- Ты рассчитываешь, что после твоих объяснений тут кто-то останется? - усмехнулась Рита.

- Ну-у-у... - протянул Перец, явно надеясь.

- Только, если ты прикажешь, - предупредила его она.

- Но какое я имею право приказывать?!

- Право разумного, - ответила Рита.

- У них свой разум, - вздохнул Перец. - Пусть сами решают... Я не могу... И не хочу приказывать.

- Как хочешь, - кивнула Рита.

И Перец собрал всех в столовой, и сообщил о процессах, происходящих на Материке, о событиях, произошедших в Управлении, без садо-мазохистских деталей, разумеется, языком протоколов. И рассказал о своем понимании того, почему Тузика и его акционерную компанию нельзя пускать в Лес, не используя информации, сообщенной ему Ритой.

Тогда-то Стоян и убежал.

Остальные молча разошлись по домам, которых тут было раз-два и обчелся. Никто не возразил Перецу, никто не поддержал. Видимо, информация оказалась трудноперевариваемой.

Рита с Квентином тоже ушли.

А часов в десять утра к разрушенному участку дороги, что было в пределах видимости, подъехал знакомый Перецу автобус.

Перец забрался в кабину МБМ и приник к окулярам.

Тузиковы боевики в камуфляжных костюмах профессионально высыпались из обеих дверей автобуса и рассредоточились вдоль ограждения.

"Ищут проходы", - понял Перец. Вся надежда была на профессионализм МБМ. Сам Перец в этом вопросе был махровым дилетантом. С кисточками...

Один из боевиков заскочил обратно в автобус. Видимо, для доклада.

- Эй вы там, яйцеголовые! - раздался из мегафона хриплый с бодуна, голос Тузика. - Вы-вы, на биостанции! Говорит хозяин этой территории Туз Селиванович Козлов! Вы нанесли ущерб моей частной собственности и, в соответствии с законом, несете за это уголовную ответственность... Но я прощу вас на первый раз, учитывая, что вас могли надуть... Прощу, если вы приведете мне Риту и того, кто все это сотворил... Я знаю, кто это... Он свое получил и еще получит... Всем дам хорошую работу и зарплату! Теперь история повернулась лицом к человеку - не упустите свой шанс! И не вставайте мне поперек дороги!...

Через несколько секунд после конца его речи раздался треск автоматных очередей. Видимо, для подтверждения серьезности намерений...

Как только раздались выстрелы, из каменных завалов на дороге повалил густой дым.

- Что это? - спросил Перец.

- Газ, вызывающий интенсивное слезовыделение и учащенный жидкий стул, - четко проскрипел МБМ.

- Это не опасно?

- Для здоровья почти безвредно, но боеспособность живой силы противника нулевая, - доложил бравый вояка.

- Отлично, - хмыкнул Перец и стал выбираться из кабины.

Толпа молча приблизилась к МБМ, возле которого стояла Рита. Правда, опасливо сохраняя значительное расстояние. Между толпой и Ритой напряженно застыл Квентин с охотничьей двустволкой.

"Молодец, - подумал Перец. - Не то, что некоторые..." - осудил он себя.

МБМ пошевелил пулеметными дулами в гнездах. Так, не прицеливаясь: вверх-вниз, вправо-влево... Толпа молча рассеялась.

- Спасибо, Квентин, - улыбнулась Рита мужу. - Но право же, не стоило. Тебе с ними еще жить, а мне они не страшны.

- Я об этом не думал, - ответил Квентин. - Я ни о чем не думал, я боялся за тебя.

- Еще раз спасибо, - сказала Рита. - Но надо отвыкать бояться за меня. Мы же с тобой решили...

- Сердцу не прикажешь, - виновато улыбнулся Квентин и повесил двустволку на плечо.

- Вот, ни разу на охоту так и не сходил, - посетовал он.

- В этом Лесу нельзя охотиться! - строго предупредила Рита. - Даже и не думай!

- Ну вот! - воскликнул Перец, соскакивая с гусениц Танка. - Навалил на вас свои проблемы.

- Не комплексуй, Перчик! - махнула рукой Рита. - Во-первых, ты же слышал - у Тузика ко мне персональный интерес. Во-вторых, начальство всегда наваливает свои проблемы на подчиненных - таков уж метаболизм руководителя.

- Да я ж - бывший, - пожал плечами Перец.

- Ты у нас лидер не по должности, а по духу, - улыбнулась Рита. - Кстати, отчего это грозный автобусик исчез так быстро? Что за дым там был?

- Слезоточиво-слабительный газ, - объяснил Перец. - Теперь они не воины... И Тузику в ближайшее время будет не до тебя...

- Ты гений, Перчик! - хихикнула Рита. - Даже воюешь интеллигентно и с юмором.

- Да это...- хотел сказать Перец "не я", но сдержался. Не объяснишь же им, что это все МБМ и его подчиненные - за психа примут. - Да это ерунда, -кое-как закончил он. - Но ведь они не успокоятся...

Над биостанцией повисло напряженное ожидание неизвестно чего. Сам Перец, утомленный ночным бдением, забрался в кабину МБМ и спал сном праведника, которым себя не ощущал. Но надо было воспользоваться передышкой, которую ему вынужденно предоставил Тузик с хранителями его тела, рыдающими над своим жидким стулом... Каков будет его ответ, трудно прогнозировать... Вот Перец и спал.

Впрочем МБМ и Рита бдительно охраняли его сон. Но долго ему спать не пришлось.

- Приближается легковой автомобиль, - проскрипел прямо в ухо Перецу МБМ, и Перец, продолжая спать, сел и с закрытыми глазами приник к окулярам.

- Ничего не вижу, - пробормотал он.

- Позвольте доложить, господин Перец, вы забыли открыть глаза, - доложил МБМ.

- Надо же! - засмеялся Перец, сразу открыв глаза. - Действительно!... О... Теперь вижу!

Уже знакомый ему лимузин подъехал к огороженной зоне и остановился.

- Интересно, кто теперь пожаловал? - сказал Перец вслух.

Рита, сидевшая снаружи на броне МБМ, ничего не слышала, но тоже заметила автомобиль.

Каким-то чудом мгновенно оказалось на улице и все остальное население биостанции. Ожидание...

Сначала из открывшейся дверцы лимузина высунулся небольшой белый флаг, похоже, наспех сооруженный из полотенца. Флагом помахали туда-сюда, потом осторожно появился, как Перец и предполагал, сам Клавдий-Октавиан Домарощинер и медленно двинулся к заграждению.

- Пропустить или задержать? - осведомился МБМ в наушники.

- Насколько я помню из детских книжек, посланцев противника с белым флагом всегда пропускали для переговоров.

- Верно, - подтвердил МБМ. - Но здесь не детская книжка...

"Эка он меня! - удивился Перец. - Поделом..."

- Пропустить! - распорядился он.

И, видимо, что-то там, перед Домарощинером, открылось, раздвинулось, расступилось, потому что было видно, как он бочком опасливо протискивается через заграждение, ссутулившись, вздрагивая, но протискивается.

"Боится, но преодолевает", - оценил Перец.

А Домарощинер шел по исковерканной дороге сначала осторожно, потом все более уверенно, но белый флаг держал высоко.

Население биостанции тоже медленно-медленно отходило от своих домиков, как бы навстречу Домарощинеру, но опасливо косясь на Танк, на башне которого, положив ногу на ногу, восседал Перец. А рядом с башней на броне сидела Рита, обхватив колени сцепленными руками. Выражение ее лица было весьма сумрачно. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что от Леса, до которого было метров пятьдесят, на поселок потихоньку наползают чуть заметные лиловые облачка. Но здесь давно привыкли к "лиловому туману" и потому не обращали на него никакого внимания.

Встречное движение исчерпало себя у Танка. То ли Клавдий-Октавиан не рискнул пересечь невидимую границу, мысленно прочерченную пулеметными дулами, то ли толпа решила не слишком высовываться, то ли Танк всем показался естественным местом встречи всех заинтересованных сторон.

- Здравствуйте, господа! - засияв приветливой улыбкой, обратился к толпе Домарощинер. - Рад всех вас видеть в добром здравии, хотя с последней нашей встречи немало воды утекло и чистой, и мутной... Здравствуйте, господин Перец, рад, что и у вас все в порядке со здоровьем..

- Чем вызван ваш самоотверженный визит? - усмехнувшись, поинтересовался Перец.

- Недоразумением, вызванным, как я полагаю, непониманием... - развел руками Домарощинер. - Больше я ничем не могу объяснить произошедший здесь сегодня инцидент...

- Вы называете автоматные очереди в нашу сторону недоразумением? - жестко спросил Перец.

- Именно! - воскликнул Клавдий-Октавиан. - Эти олухи телохранители, оказавшись в столь непривычной для материкового жителя обстановке, - повел он руками в сторону Леса, - да еще перед очевидной полосой обороны, да еще зная, что со спецскладов исчезла вся спецтехника, - повел он головой в сторону Танка, - да еще, извиняюсь, с бодуна... Вот они и решили, что охраняемому субъекту грозит опасность... А поскольку они ее непосредственно не лицезрели, то сдуру произвели предупредительные выстрелы, чем и вызвали, я полагаю, неадекватную ответную реакцию...

- Реакция была вполне адекватна! - резко ответил Перец. - И, надеюсь, впредь послужит уроком тем, кто привык, не раздумывая, демонстрировать свою силу...

- Я тоже на это надеюсь, - легко согласился Домарощинер, - и сам факт моего пребывания здесь - тому доказательство... Я пришел сюда, чтобы ликвидировать непонимание и предотвратить недоразумения... Я был уверен, господин Перец, что вы как истинный интеллигент адекватно истолкуете мои действия.

Тут Рита, не глядя в его сторону, презрительно фыркнула.

- Да-да! - воскликнул в ответ Клавдий-Октавиан. - Истинный интеллигент не может не понимать, что даже плохой мир лучше хорошей войны...

- Даже мир с насильниками? - все так же, не глядя на него, четко спросила Рита.

- Многоуважаемая Рита, - улыбнулся Домарощинер, - вам должно быть отлично известно, что вся история человечества - это история насилия и примирения с ним... В сущности, все новое вынуждено применять насилие, чтобы занять место старого...

- Только почему-то ваше место при этом остается неизменным... - скривилась Рита.

- Потому что я знаю свое место... - многозначительно улыбнувшись, объяснил Клавдий-Октавиан. - А место мое - между властью и народом. Я объясняю народу, чего от него хочет власть... Не знаю, как при господине Переце, а при прежних директорах, если вы помните, это было крайне необходимо, потому что власть и народ мыслили и говорили на разных языках... То есть я, в некотором смысле, толмач... переводчик... С другой стороны, я довожу до власти реакцию народа на начальственные импульсы и чаяния народа... Так что, пока есть власть и народ, я необходим, и место мое неизменно. И потому я здесь... Недавно власть и народ встретились без меня - и что?.. Полное непонимание и конфликт... Хотя, возможно, народ тут и ни при чем... Но я уверен, что взаимопонимание возможно и, более того, неизбежно...

- Боже! Как много слов! - воскликнула с отвращением Рита. - Совсем, как в деревне...

- В деревне? - удивился Домарощинер. - Не знаю, никогда не был. Но без слов нельзя - они основа взаимопонимания.

- К делу, Домарощинер! - строго приказал Перец. - Здесь я - власть!

- Понял, - кивнул Клавдий-Октавиан. - Приступаю... - и обратился к толпе: - Не сомневаюсь, что господин Перец изложил вам свою версию исторических перемен на Материке, а следовательно, и у нас. Не стану излагать своей версии, ибо бесплодно - тут надо своим умом доходить... Поживете - разберетесь, даст бог... Скажу только, что глубинная суть изменений в том, что теперь ничто не может быть ничьим. Все на планете должно принадлежать кому-то, и этот кто-то должен нести личную ответственность за то, чем владеет, и в качестве вознаграждения за ответственность - извлекать личную выгоду из владения... Как говорили древние мудрецы, ничто человек не бережет так свято, как то, что принадлежит лично ему... То есть восстанавливается естественный для человечества порядок... Применительно к здешней ситуации: Лес и прилегающие к нему территории, то есть эта биостанция и бывшее Управление вместе со всеми своими потрохами являются частной собственностью Туза Селивановича Козлова как сына знаменитого первооткрывателя Селивана.

- Это мы - потроха, что ли? - усмехнулся Квентин.

- Нет, уважаемый Квентин, - ответил Домарощинер. - Вы - суверенная личность со своими правами и... обязанностями. Я имел в виду материальные ценности: постройки, технику и прочее.

- А что же принадлежит нам?.. Мне? - выкрикнула буфетчица. - На всех лесов не хватит.

- Женщин всегда отличала мудрость, - кивнул Клавдий-Октавиан. - Теперь ваша задача в новых условиях и разобраться в том, что же, собственно, принадлежит вам! Уверен, что сидя здесь, вы в этом не разберетесь, а значит, и останетесь ни с чем... С другой стороны, хозяин этой территории предлагает любому из вас присоединиться к процессу освоения и, само собой, извлечения выгоды из этих живописных просторов... Конец бумажному освоению и играм с секретной и никому не нужной информацией!.. Теперь здесь будет всемирный центр туризма! Интерес к нашему Лесу во всем мире колоссальнейший! Многие и многие хотели бы вложить свои капиталы в развитие туризма здесь... Это золотое дно!.. Но многих мы не пустим!.. А вот без вас, знатоков Леса, никто здесь обойтись не сможет! Конечно, вы не можете владеть территорией, принадлежащей другому, но стать полноправным участником в получении дохода от туристического бизнеса имеете все возможности и основания, если не упустите свой шанс!.. Господин Стоянов, например, уже назначен главным егерем акционерного общества "Лесотур", и ему вручены акции общества... Пока что вы - первые и можете занять наиболее выгодные места. Но скоро, помяните мое слово, сюда ринется поток искателей счастья, и тогда конкуренция будет очень жестокой... Я практически уверен, что господин Перец как истинный интеллигент призывал вас осознать ответственность за судьбы человечества, цивилизации, Леса в его неприкосновенном своеобразии, а я говорю вам: осознайте ответственность за собственную судьбу и судьбу детей ваших - кем им быть: принцами или нищими... Хватит убивать жизнь на служение абстракциям: человечеству, прогрессу, познанию, истине, государству, Материку, Лесу - служите себе! И обретете счастье!.. Я кончил!.. Всех заинтересованных жду... ждем в Управлении туристическим комплексом. Кто не успел, тот опоздал... Да и вообще, в духе знакомых лозунгов: "Лес - народу! А не только яйцеголовым!" - хихикнул Домарощинер. - Вам, господин Перец, настоятельно рекомендую прекратить мальчишеские выходки... Я понимаю ваши обиды, и потому, если вы прекратите противостояние и вернете украденную технику, полагаю, что наказание не будет слишком суровым...

Перец хмыкнул, не отвечая.

- А вам, многоуважаемая Рита, Туз Селиванович просил передать особое персональное приглашение... Ваша красота пронзила его сердце.

- Боюсь, что кое-что пониже, - без улыбки уточнила Рита.

- Вас ждет царский прием, - пообещал Домарощинер.

- По-моему, царица у вас уже есть... - заметила она.

- Ну, законы нашего... царства не запрещают быть нескольким царицам... - улыбнулся Домарощинер.

- Не велика честь быть царицей при царе Дерьмо! - все так же спокойно, без улыбки и аффектации сказала Рита. - Тузик, как был дерьмом, так и остался... Только в связи с повышением уровня сточных вод всплыл повыше... Передайте ему, что я глубоко и искренне презираю его как наимерзейшего представителя человечества... А себе уясните, что того, кто вылизывает это дерьмо, то есть вас, в частности, я презираю стократ...

- Под сим подписываюсь и я, - заверил Перец. - Ваше время вышло, Домарощинер! Вон! И немедленно!..

- Ухожу... ухожу... ухожу... - успокаивающе выставив руки, попятился Клавдий-Октавиан, бросив на землю свой белый флаг. - Учили вас, Перец, учили... Ничего вы не поняли... Настоящей власти из вас никогда не получится...

Перец оглянулся. Толпа молча расходилась.

Домарощинер допятился до ограждения, повернулся и засеменил быстро-быстро между рытвинами. Вдруг возле него что-то хлопнуло. И показалось белое облачко. Домарощинер подпрыгнул и стремглав побежал прочь.

- Что это? - тихо спросил Перец.

- Вы же приказали! - доложил МБМ. - Все то же: прочищение глаз и желудка, на память...

"Я не приказывал, а только подумал, - вспомнил Перец. - Или не заметил, как произнес вслух?.. Нехорошо так, с парламентерами... Впрочем, ему конкретно не повредит... В воспитательных целях..."

А теперь они уходили...

"И как я мог руководить ими? - думал Перец, молча наблюдая за исходом. - Руководить, будучи им совершенно чуждым? Как я мог надеяться, что жизнь, устроенная по моим идеалам, понравится им?.. Утопист... Самонадеянный пацан... Домарощинеру понадобилось всего несколько слов, чтобы они пошли за ним... А может, они пошли не за ним, а за реальной властью?.. Законной властью... Как бы ни был чужд им закон, ее установивший... И совсем неважно, что им говорил Домарощинер?.. Что толку гадать! Не гадать - понять надо! Крайне необходимо понять..."

Из столовой появилась буфетчица, толкая впереди себя тележку для продуктов, доверху нагруженную далеко не только продуктами.

- Квентинчик, лапочка, не поможешь ли? - сладким голоском обратилась она к Квентину, мрачно стоявшему возле Танка в явной растерянности.

- Помочь?.. - пробормотал он под нос, озираясь на Риту.

- Помоги-помоги, - кивнула Рита. - Видишь - женщина мучается... Она тебе не раз помогала. Теперь твоя очередь.

- Да-да, - кивнул Квентин и бросился к буфетчице. Ухватился за ручки тележки и принялся усердно толкать ее перед собой.

Буфетчица довольно улыбнулась и победно посмотрела на Риту.

- Я очищу озеро! - словно оправдываясь, пообещал Квентин, поравнявшись с Танком. - Кто-то должен этим заниматься, пока вы воюете... Я взял нужные штаммы с собой...

- Молодец, Квентин, - ободряюще улыбнулась Рита. - Я надеюсь на тебя. И уверена в твоей победе... На, возьми и мои штаммы, - протянула она ему металлический сосуд с завинчивающейся пробкой, который вынула из нагрудного кармана рубахи. - Вылей в озеро вместе со своей порцией. Желательно после механической очистки, хотя можно и без нее... И в этом добром деле мы с тобой будем вместе.

Квентин принял из ее рук сосуд, убрал его в карман и с явным ожиданием посмотрел на нее.

- Иди-иди, - помахала рукой Рита. - Хотя постой, иди сюда.

Квентин подошел. Рита обняла его и чуть коснулась губами лба. Едва заметное лиловое облачко окутало их головы.

- Будь счастлив, Квентин, - искренне пожелала Рита, и он, ухватившись за тележку, резво повез ее по бывшей дороге к Управлению.

- Многие знания - многия печали... - объяснила Рита, заметив вопросительный взгляд Переца. - И кончилось время любви, и настало время дружбы... - провозгласила она.

 

 

Глава 9

Они не торопились к Белым Скалам. Правда, никакого уговора о темпах и сроках путешествия между ними и не было. Хотя и Кулак с Колченогом просили поспешить, и Тана говорила Наве, что времени в обрез. И все же, понимая резонность уменьшения сроков экспедиции, они не спешили. Можно было оседлать мертвяков и домчаться до Белых Скал давным-давно, однако и Нава, и Кандид чувствовали, что после посещения Белых Скал жизнь их может измениться самым кардинальным образом. Главное, встанет вопрос о необходимости разлуки. Но ни одному из них, как оказалось, не хотелось менять жизнь, тем более, кардинально. Еще меньше хотелось расставаться. Вот так бы идти и идти, куда глаза глядят, питаться тем, что Лес пошлет, и разговаривать, познавая друг друга, или сидеть рядышком, молча, просто ощущая успокаивающую близость друг друга.

Хотя Нава не рассказала Кандиду о тайном поручении подруг, боясь, что это вызовет отчуждение между ними, он почувствовал, как она посерьезнела после встречи с Таной, стала чаще замыкаться в молчании. В такие моменты Кандид подходил и садился рядом, если она сидела, и брал ее за руку. А если шла, то все равно, брал за руку и шел рядом. Судя по тому, что руки она не отнимала, ей это нравилось. Только однажды, в самом начале, Кандид сказал:

- Когда тебе понадобится помощь или, просто, захочется поговорить - вспомни обо мне.

Нава посмотрела на него и согласно кивнула. Больше он не надоедал ей расспросами.

Однако и Нава заметила, что временами с Кандидом происходит что-то странное: он вдруг мрачнеет, становится раздражительным, отказывается купаться с ней в озерах голышом. Ее попытки расспросить его о причинах такого поведения ни к чему не приводили - он утверждал, что все нормально, а она все придумывает. Тогда она подумала, что, возможно, он и сам не осознает того, что в нем происходит. Очевидно, так проявляют себя внутренние биохимические процессы, которые не контролируются его сознанием. И Нава прислушалась к процессам, происходящим в нем. Ей стало все ясно - он был мужчиной с присущими ему биологическими потребностями, которые он успешно подавлял усилием воли уже не один год, но в последнее время они начали выходить из под его сознательного контроля. Почему?.. По всей видимости, кто-то должен был провоцировать его инстинкты, изменять гормональный баланс... Если бы она была женщиной, можно было бы подумать... Но ведь она совсем-совсем не женщина! Да и когда была женщиной, никаких сексуальных эмоций у него не вызывала. Неужели встреча с Лавой так его взволновала?.. Почему-то ей в это не верилось - не было никаких признаков. Ей казалось, что она бы почувствовала... А чувствовала она совсем другое - что временами Кандид как-то странно смотрит на нее. Неужели, несмотря на все ее уверения и доказательства, он продолжает видеть в ней женщину? Правда, именно это он и утверждал неоднократно, но она никак не могла поверить. Не может же он не видеть и не осознавать очевидного! Сознательно, наверное, может, хотя, похоже, не очень старается, но она же поняла, что дело в подсознательных, даже бессознательных процессах... Кажется, это именно то, о чем так грубо говорила Тана: "они либо козлы, либо импотенты...". Очевидно, импотентом Кандид не был. Что же делать? Ей было жаль его. Гормональный дисбаланс очень вреден для психики. Войти в него и ликвидировать дисбаланс?.. Но он же не мертвяк, с которым можно было делать все, что угодно, не спрашивая на то разрешения... Кандид может и обидеться, если узнает. Правда, можно сделать так, что он никогда не узнает... Но это будет обманом, а они еще никогда не обманывали друг друга. Ей не нравилась идея обмана. Тогда она решилась на прямой разговор.

- Молчун, - сказала она, - не знаю, осознаешь ли ты, но я почувствовала, что твои мужские потребности начинают доставлять тебе неприятные ощущения.

- Глупости! - возмутился Кандид. - Как это ты могла почувствовать? Я никоим образом не давал тебе оснований!..

- Конечно, не давал, - кивнула Нава. - Сознательно старался не давать. Но не забывай, что я теперь не простая деревенская женщина, а, как ты сам называешь, хозяйка Леса. Я могу многое, особенно, когда это касается живого... Но думаю, что любая деревенская женщина поняла бы то, что с тобой происходит, раньше меня, потому что она женщина, в отличие от меня, и настроена на восприятие состояния мужчины. Однако, даже я почувствовала - тебе нужна женщина. И ты в этом не виноват. Это нормально - таким сотворила тебя Мать-Природа. Зря ты не оставил Лаву. Я бы ничего против не имела...

- Я имел! - категорически заявил Кандид. - И хватит об этом.

- Странно, - покачала головой Нава. - Не вижу в этом ничего особенного. Ну, да тебе видней... Я могу еще кое-чем облегчить тебе жизнь.

- Например?

- Сделать так, чтобы женщина больше не была тебе нужна...

- Сделать меня импотентом?! Кастратом?! Евнухом?! - возмущенно воскликнул Кандид.

- Не понимаю твоего возмущения, - призналась Нава. - Например, если б ты страдал от голода, а я избавила тебя от него, ты бы отказался?

- Для меня секс - не просто физиологическое отправление, а еще и духовное. Я же, кажется, тебе объяснял... Это не то же самое, что выпить воды или поесть... Да и к тому же то, что ты предлагаешь, кажется, похоже на удаление желудка в качестве средства избавления от голода, или головы, чтобы она не болела... Нет уж, уволь от такой помощи!

- Как хочешь, - пожала плечами Нава. - Мучайся дальше.

- Интересно, - посмотрел на нее Кандид. - А если бы тебе предложили избавить тебя от способности рожать, - все-таки заботы, проблемы, ответственность - ты согласилась бы?

- Нет, ни за что! - не задумываясь, воскликнула Нава.

- Вот видишь, - развел руками Кандид.

- Да, это было глупое предложение, - согласилась она.

Но это не значило, что ей больше нечем было помочь ему. Она стала приходить в его сны, и результат не замедлил сказаться - настроение Кандида явно улучшилось, и психических сдвигов больше не замечалось. Однако Нава понимала, что сны - лишь временный выход...

А тем временем Белые Скалы становились все выше и суровей. Кандид никогда не предполагал, что со стороны Леса они смотрятся так грозно. Когда он был на них, то это ему и в голову прийти не могло, а когда был в Лесу, они находились слишком далеко, и за деревьями были видны лишь верхушки гор. Но теперь они были рядом.

"Совсем рядом", - понял Кандид и не обрадовался своему открытию.

- Так вот они какие - твои Белые Скалы, - с уважением произнесла Нава, - красивые и сильные.

- Они столько же твои, сколько мои, - поправил Кандид. - Это наши Белые Скалы. Мне кажется, что все, что создала Мать-Природа, должно принадлежать всем ее детям.

- Нет, - не согласилась Нава, - Мать-Природа каждому отвела свой уголок: птицам - небо, рыбам - воду, нам - Лес, а вам - Белые Скалы...

- За Белыми Скалами еще много чего есть, - сказал Кандид.

- Все это - ваше... А Лес - наш.

- И верно, - кивнул Кандид. - Какого черта мы сюда приперлись?.. Но ведь интересно же!.. Лес - это красота, тайна, богатство - все это всегда привлекало людей... Человеку никогда не сиделось в своей экологической нише. Его тянуло и к звездам, и на дно морское... Конечно, обитателям этих уголков становилось тесновато и неуютно, а то и вовсе плохо... Но, может быть, мы такие все же нужны Матери-Природе?..

- Мне кажется, что этот вопрос несколько запоздал, - вздохнула Нава. - И Матери-Природе не нужно ничего, кроме жизни... кроме вечной жизни...

- Ты хочешь сказать, что мы свое отжили? - повернулся к ней Кандид. - Но это только гипотеза. Ее еще надо доказать... Или опровергнуть... Только я не хочу, чтобы между Лесом и Материком началась война... Победителей не будет.

Вдруг послышался приближающийся рокот. Нава насторожилась. Они одновременно повернулись на звук. Рокот доносился сверху. Появились две темные точки, стремительно выраставшие на глазах.

- Вертолеты! - воскликнул, узнав, Кандид.

- Машины для убийства? - напряглась Нава.

- Не знаю, издалека не поймешь, - пожал плечами Кандид. - Я к вам прилетел на мирном вертолете. У меня с собой даже пистолета не было... А вы меня сбили!..

- Мы? - удивилась Нава. - Как это сбили?

- Да ты тут ни при чем, - махнул рукой Кандид. - Давай-ка, на всякий случай, спрячемся, - схватил он ее за руку и потянул в кусты.

Нава не сопротивлялась. Да в добавок еще прикрыла кусты полупрозрачной лиловой дымкой.

Рокот стал оглушительным, и над их головами довольно низко пронеслись два крупных вертолета.

- Военные! - определил Кандид по ракетным кассетам и пулеметным дулам.

- Значит, машины для убийства? - переспросила Нава.

- И очень мощные, - подтвердил Кандид.

- Но зачем они летят в Лес?!

- Я знаю столько же, сколько ты, - вздохнул Кандид.

Нава внимательно посмотрела на Кандида и, наконец, призналась:

- Тана сказала мне, что на Белых Скалах что-то происходит и просила разобраться, что именно...

- Так вот что тебя мучило! - воскликнул Кандид. - Ты не привыкла к шпионской роли... Сочувствую, это не каждому подходит... Значит, у подруг все-таки есть информация о Белых Скалах... Логично. Было бы глупо не иметь ее. Ты, Нава, не мучайся. Вместе будем разбираться.

"Если бы ты знал, что она еще мне поручила!..." - подумала Нава и тяжко вздохнула.

Вертолетный гул опять стал нарастать. Они возвращались, развернувшись над Лесом.

"И никто их почему-то не сбил, как меня, - немного обиженно подумал Кандид.- Хотя это к лучшему - уничтожение военных вертолетов чревато..."

Вертолеты проревели над их головами и направились к горам.

Кандид и Нава выбрались из кустов в сопровождении равнодушных мертвяков. Они с тревогой смотрели вслед грозным машинам.

Вдруг с противоположной стороны, откуда вернулись вертолеты, послышался неразборчивый вой: "У-у-у....". Они было посмотрели в ту сторону, но вертолеты уже почти достигли подножия Белых Скал и, как понял Кандид, заходили в боевой вираж с двух сторон.

- А ведь там биостанция! - воскликнул, узнав местность, Кандид. - Мы туда идем, Нава!..

Тут оба вертолета окутались огненным облаком, и через мгновение донесся оглушительный звук взрыва. Вертолеты рухнули в Лес.

- У-у-у! - раздалось вдруг совсем близко и трансформировалось в почти отчетливое: - Молчу-у-ун!..

"Это еще что за новости!" - удивился Кандид. Он был уверен, что его "родная" деревня далеко, а те, что им попадались на пути, они с Навой обходили, стараясь быть незамеченными. Но если кто и заметил, не мог знать Молчуна и теперь звать его.

И тут кусты затрещали, несколько прыгающих деревьев, испугавшись, ускакали вглубь Леса, и перед Навой и Кандидом возникла воющая в ужасе толпа. И выла она, действительно:

- Молчу-у-ун!..

Толпа состояла сплошь из женщин, которые, увидев мертвяков, отшатнулись назад. Впереди всех была Лава. Сомнений быть не могло - это женщины его деревни. Тут сквозь толпу стал кто-то протискиваться, и появился Кулак с дубиной на плече. Он махнул рукой, и женщины прекратили выть, но заметно дрожали, косясь на мертвяков и явно боясь поднять глаза к небу. Однако, украдкой, нет-нет, да стреляли туда взглядом.

- Вот, шустроногие, шерсть на носу! - проворчал Кулак. - От мертвяков бы так бегали лучше!.. Подумаешь, летающую деревню не видели!.. Нашли чего пугаться. Летающая деревня как прилетела, так и улетит, если в Чертову Пасть не угодит... А угодит, так и вовсе нечего бояться. И пусть не летает, где не надо... А то ишь - людей пугает!.. Вот один летал-летал, Молчун его звали, а как в Чертову Пасть угодил, так больше не летает... Верно, Молчун, а, шиш на плеши?..

- Верно-то верно, - усмехнулся Кандид. - Но ты лучше скажи, как вы тут оказались?.. Деревня-то ваша где?..

- Деревня-то? - почесал в затылке Кулак. - Странные вопросы ты задаешь, Молчун. Любому сопляку ясно, что деревня там, где мы. А ты спрашиваешь, где наша деревня, будто сам не видишь где... Деревня там, где мы, а мы там, где ты. Стал быть, где ты, там и деревня, шиш на плеши... Вон и Колченог со Старостой догоняют, они тебе то же самое скажут, бродило в рыло, если ты еще не понял, где деревня... Так я говорю, Колченог?

- Так, так, - отдуваясь, подтвердил Колченог. - Ты всегда говоришь так, только много... Бродило перебродит, пока ты договоришь... Ну, и далеко же ты забрался, Молчун!.. И чего тебе тут, на Чертовых Скалах, понадобилось?.. Говорил же, пошли лучше на Выселки, давно бы уже вернулись... Вишь, какие здесь страшилы летают!.. Куда до них нашим рукоедам!.. Уж на что отвратные твари...

Несмотря на бодрый тон и обычное обилие слов, и у Кулака, и у Колченога голос заметно дрожал. Значит, и они были напуганы, но, в отличие от женщин, старались этого не показывать.

- Что стало с этими летающими деревнями, Молчун? - степенно, с расстановкой спросил Староста.

- Они взорвались, - ответил Кандид и уточнил: - Скорей всего, их взорвали.

- Взо- рва-лись, - с трудом по слогам повторил Староста. - Что это?

- А то, что вы видели, - повел головой в сторону недавних взрывов Кандид. - Их больше не существует, они погибли... Те, кто в них был, погибли.

- Взорвались - это плохо, - понял Староста и удрученно покачал головой.

- Если они за нас, то плохо, а если - против, то хорошо, - сказал Кандид. - Плохо, что они, вообще, здесь появились. Таким летающим деревням, кстати, их называют - вертолеты, не место над Лесом... А вам не место там, где летают такие вертолеты... Наверное, вы это уже поняли... Не отправиться ли вам обратно?

- Нет, Молчун, - отрицательно покачал головой Староста, - деревня обсудила и решила -куда ты, туда и мы... Не зря небо послало тебя в нашу деревню. Мы тебя выходили... вон Нава наша выходила... А теперь ты - наш защитник... И мертвяки тебя боятся, и, наверное, от ведролетов защиту найдешь...

- От вертолетов одна защита - прятаться получше, - хмыкнул Кандид. - Что же мне с вами делать?.. А, Нава, что нам с ними делать?.. Нельзя же их оставить на произвол судьбы.

- По-моему, ты и не собирался, - ответила она.

- Не собирался, но планировал заняться ими позже...

- Считай, что это "позже" уже наступило.

- Уже считаю... Что посоветуешь?.. Лес - твоя стихия...

- Я думаю, надо, первым делом, найти укрытие и спрятать их там... Чтобы и вода, и еда... и сверху не видно было...

- Умница! - одобрил Кандид. - А нельзя ли одного мертвяка послать на поиски подходящего места?

- Можно, - кивнула Нава и поманила пальцем ближайшего мертвяка. Он подошел. Видимо, она отдала мысленный приказ, потому что он вскоре молча исчез в зарослях.

- Ладно, подождем, - кивнул Кандид и обратился к толпе: - И что же, вы все время шли за нами?

- А как же! - подтвердил за всех Кулак. - Решили идти и шли... Как не идти, если решили? Вы шли, и мы шли... Это хорошо, что вы деревни обходили, а то тамошние мужики могли бы на наших баб позариться. Вот и мы обходили бочком-бочком... Правда, если что, то у нас с Колченогом и дубины припасены... Только дубины и у них могут быть... Это еще хорошо, что разбойников не встретили - те, как баб увидят, вообще, хуже рукоедов становятся... Да и мало здесь деревень... А разбойников и вовсе нет... ушли... Гибло место. Разбойники не любят гиблых мест... Им жрачка дармовая нужна, чтоб не готовить. Без баб-то, знамо дело, со жрачкой туго... Их понять можно, но лучше не встречаться... Ты сам, Молчун, рассказывал, что они у тебя чуть Наву не отобрали... Еле ноги от них унесли... через болото...

- Кариес! - вдруг возопил Слухач диким голосом. - С жевательной резинкой "Супердубльминт" вам не страшен кариес!..

Все повернулись к нему.

Слухач изобразил улыбку до ушей, демонстрируя великолепные белые зубы.

"Действительно, - отметил про себя Кандид, - у них у всех великолепные зубы".

Но тут Слухач запел пронзительным женским голосом:

 

И всю ночь я кричу,

Что тебя одного хочу!

Все твои впадинки

Сладеньки! Сладеньки!.. -

 

и принялся выделывать женоподобные телодвижения.

- Может, ему дубиной по башке треснуть? - спросил Кулак. - По-моему, его бешеный комар укусил!.. Че он несет?.. Не по нашему несет, шерсть на носу!..

- Подожди, Кулак, - предостерегающе поднял руку Кандид. - Он на моем языке говорит. Правда, действительно, непонятные вещи... Пусть продолжает...

- Как хочешь, - с сожалением опустил дубину Кулак.

Довольно густое лиловое облачко пульсировало над головой Слухача.

- Это ты его включила? - спросил Кандид Наву.

- Включила-то я, - кивнула Нава, - но я думала услышать Славных Подруг, а тут...

- А тут явно передает Материк... - продолжил Кандид. - Странно, раньше у нас из-за этих гор никакое радио не работало... Может, ретранслятор поставили?.. Ты понимаешь его?

- Через тебя, - призналась Нава.

- Ох, уж эти твои штучки!.. - нахмурился Кандид. - Ладно, бог с тобой...

Слухач изобразил напористые музыкальные позывные какой-то станции или передачи и заговорил дикторским голосом:

- Победное шествие приватизации продолжается. Сотни хозяйственных объектов наконец-то обрели своих хозяев, которые будут заботиться о них, как о родных детях... Энский металлургический комбинат, Акынский угольный бассейн, Бесчинское газовое месторождение, Авиакомпании Матаэаро и Аэромат, Лес... Великий таинственный Лес скоро позовет первых туристов, жаждущих разгадать его тайны. Акционерное общество "Лесотур" принимает заявки...

- Ты поняла? - воскликнул Кандид.

- Нет, ничего не поняла, - призналась Нава.- Только слово Лес...

- Я тоже мало что понял, но, кажется, дело вот в чем: раньше рядом с Лесом на Белых Скалах... Скал там, правда, почти нет, а есть очень симпатичная долина... Так вот, там было Управление по делам Леса или по изучению Леса, уж не помню... Оно занималось, действительно, изучением Леса. И я к вам попал от чрезмерного усердия в изучении... Захотелось заглянуть поглубже... А теперь, как я понял, оттуда в Лес будут отправлять туристов... Глупость какая!

- Кто такие туристы? - поинтересовалась Нава.

- Люди, которым хочется побывать в разных интересных уголках природы. В общем-то, нормальные люди с нормальной тягой к Матери-Природе, которой они в обычной жизни лишены.

- Что же плохого в том, что они хотят попасть в Лес?

- Теоретически - ничего, а практически... Поскольку они почти не видят естественной природы, то и не умеют естественно с ней общаться. Они, как голодный перед столом с едой, не знают меры... А объятия без меры, даже если они от любви, могут стать причиной удушения... Их желания - в основном, извращения - кому-то хочется нарвать цветов, кому-то - плодов, кому-то необходимо поохотиться на зверей, кому-то пообщаться с местными жителями и приобщить их к своему образу жизни, от которого аборигены обычно вымирают... И так как им нет числа, то все это принимает катастрофические масштабы... А поскольку этот интерес еще и специально стимулируется, чтобы извлечь как можно больше прибыли из потока туристов, то экологическая катастрофа обычно оказывается неизбежной... Это с одной стороны... С другой - что будет с тем, кто попадет в Лес без специальной защиты?

- Пойдет на перегной, - спокойно пожала плечами Нава.

- Вот именно! Ничего не подозревающие люди станут жертвами чьей-то жадности и собственной глупости!

- Но их же никто не звал в Лес, - сказала Нава.

- Их зовет Мать-Природа, их потребность в ней, - объяснил Кандид. - Нельзя, чтобы эта здоровая потребность стала причиной их смерти. Это неправильно.

- Ну, пусть тогда не суются в Лес, - не увидела проблему Нава.

- Легко сказать, - вздохнул Кандид. - Я-то вот сунулся!.. И могу понять любого, кто сделает то же самое. Правда, меня слегка оправдывает то, что я ученый, и сунулся в Лес для изучения его, а не для забавы... Кто их остановит? Кто объяснит, что в Лес нельзя? Да те, кто вложил капитал в этот "Лесотур", такого доброжелателя сотрут в порошок...

- Пусть идут, - пожала плечами Нава. - Дальше полосы боев не пройдут.

- Я понимаю, что они для тебя - отработанный материал, биомасса... Но для меня они люди, такие, как я. И у них есть кто-то, кто их любит и ждет, кто будет страдать, если потеряет их.

- И у тебя есть? - насторожилась Нава.

- Нет, я детдомовский, сирота... А жениться не успел. Так что все мои родственники здесь, в Лесу.

Нава удовлетворенно улыбнулась и удивилась себе. Ведь она пошла на это путешествие, а из-за него - на конфликт с подругами, с матерью, для того, чтобы Молчун, то есть Кандид мог вернуться в родную среду обитания, где жил бы той жизнью, для которой рожден, и столько, сколько ему отпущено судьбой. В общем, чтобы он ушел из Леса. А теперь радуется тому, что он к этому не стремится. Что все его заботы здесь, в Лесу... Какой же смысл тогда в этом путешествии?.. Она чувствовала, что смысл был, только не могла его сформулировать.

Кандид прислушался. Слухач все еще что-то транслировал. Деревня зачарованно и непонимающе уставилась на него.

- Вести из "горячих точек", - вещал Слухач. - Потери федеральных сил... Бандитские формирования... Права человека... Жертвы среди мирного населения... Сплотиться вокруг президента-реформатора... Назад пути нет!.. Демократия выбор народа!..

- Молчун! А, Молчун! - заныл Кулак. - Ну, можно я его дубиной выключу?..

- Не говори глупостей, Кулак! - возмутился Кандид. - Разве он виноват?.. Да и беречь своих людей надо!..

- Да я пошутил, шерсть на носу! Сил нет слушать! Болботит что-то, болботит, когда тут такие страшные дела творятся.

- Выключи его, Нава, - попросил Кандид. - Пусть отдохнет... Но потом надо будет еще послушать... Неожиданный источник ценной информации.

Нава повернулась к Слухачу, и он замолчал, непонимающе озираясь вокруг.

- А я ничего не поняла, - призналась Нава.

- Не страшно, постепенно разберемся, - пообещал Кандид. - Где твой мертвяк запропал?

- Уже возвращается, - сообщила Нава.

И, правда, из-за кустов неслышно возник мертвяк. Женщины привычно взвизгнули и отшатнулись.

- Не бойтесь, не тронет, - успокоил их Кандид. - Похоже, пора в путь. Кстати, где ваши пожитки? Инструменты, горшки и прочее?

- Да тут недалеко, - первой из женщин обрела голос Лава. - Мы, как увидели летающие деревни, так сразу к тебе и бросились... Все побросали.

- Ну, тогда пойдем через вашу стоянку. Захватим скарб и будем размещаться я в укрытии, которое нам отыскал мертвяк... Как видите, и они могут быть полезны. Он нашел, Нава?

- Нашел, - подтвердила она.

- Ну, тогда веди свой народ.

- Теперь это твой народ, - ответила она. - Они пришли к тебе, а не ко мне...

- Ну, тогда веди меня, - улыбнулся Кандид. - Ревнуешь?.. Зря - они же сказали - "наша Нава"... Мне кажется, это сказано не по глупости...

- Они же не понимают, кто я.

- Не понимают, - согласился Кандид. - Но не могут не чувствовать, что ты уже не та... И, тем не менее...

- Лава, - обратилась Нава к бывшей подруге. - Веди нас к прежней стоянке.

Лава напряженно посмотрела на соперницу, но все же двинулась, выдержав паузу.

- То туда, то сюда, - проворчал Колченог. - Нет, чтоб на Выселки...

Укрытие мертвяк нашел отличное. Кроны деревьев довольно большой рощи были густо переплетены лианами так, что прямой свет почти не попадал к подножиям деревьев. Было сумрачно, зато сверху точно никого здесь разглядеть было невозможно. Небольшой родник бил из земли и убегал куда-то маленьким чистым ручейком.

Кандид оторвал кусок дерна от берега и понюхал. Пахло съедобно - что-то вроде сыра со специями.

"Для полного счастья в ручье должно течь пиво", - мысленно усмехнулся он и припал губами к ручью. Это было не пиво, но отличная прохладная минерализованная вода.

- Ух, - выдохнул, поднявшись, Кандид, - хорошо.

И вдруг заметил за деревьями движение. Поднял предупреждающе руку, чтобы все замолкли, но такое пожелание в деревне относилось к области фантастики. Хотя, все же, стало тише. Кандид, скрываясь за стволами деревьев, перебежками двинулся на разведку. Сердце его тревожно забилось. Он пожалел, что единственное его оружие - скальпель.

- Кандид! Ты куда? - окликнула его Нава.

- Тсс, - прижал он палец к губам. - Кто-то приближается!.. Я на разведку...

- Да это прыгающие деревья! - звонко рассмеялась Нава. - Я их позвала, чтобы огородить деревню со всех сторон.

- Фу ты! - облегченно выдохнул Кандид и улыбнулся. - Что ж ты не предупреждаешь!.. Я думал - враги...

- Да мне и в голову не пришло, - ответила она. - Странно, ты назвал врагами своих соплеменников... Ты же их имел в виду?

- Чего ж здесь странного? - пожал плечами Кандид. - Можно подумать, что в Лесу царит мир и согласие...

- Да, ты прав, - вздохнула Нава. - Только мы никого в Лесу не считаем врагами.

- Пожалуй, у врага статус повыше, чем у биомассы, - со значением посмотрел на нее Кандид.

- И опять ты прав, - улыбнулась Нава. - Это уже переходит всякие границы!.. Мужчине не положено быть таким умным.

- Но он этого не знает и потому летает, - хихикнул Кандид.

- Не поняла? - вопросительно посмотрела на него Нава.

- Говорят, по законам аэродинамики... ну, это наука такая про все летающее... шмель не должен летать, но он этого не знает и потому...

- Поняла! - обрадовалась Нава, захлопав в ладоши. - Глупая наука...

Прыгающие деревья, тем временем, окружили рощу со всех сторон сплошной стеной.

- Отлично, - оценил Кандид. - Но как мы будем выходить отсюда и возвращаться?

- Слово надо знать, - объяснила она. - И знать его будут только те, кто из деревни и мы с тобой.

- Ну, с тобой не пропадешь! - улыбнулся Кандид.

- Я тоже так думаю, - скромно согласилась Нава.

- Я вот думаю, - сказал он, - не пойти ли мне на разведку?

- Во-первых, давай договоримся раз и навсегда: ходить куда бы то ни было, особенно, по Лесу, мы будем только вдвоем. Надеюсь, тебе не надо объяснять, почему...

- Договорились, - помолчав, размышляя, согласился Кандид. - А во-вторых?

- Во-вторых, уже смеркается. Все устали. Надо устраиваться на ночлег, что я и советую тебе срочно сделать. Завтра встанет пораньше и пойдем, вдвоем...

- А чего тут устраиваться? - пожал плечами Кандид. - Лег и заснул. Жаль озера рядом нет. Искупаться бы...

- Это тебе не надо устраиваться, - напомнила Нава, - мертвяк в виде лежанки предохранит от растений. А остальным в деревне надо еще серьезно поработать, а то к утру станешь частью почвы...

- Ну, до чего ж я дурной! Чуть в комфорте пожил и уже забыл, как вести себя в Лесу.

- Потому что вырос ты не в нем... Ложись, а я пойду - обойду территорию. Ты же знаешь, что мы, подруги, спим мало.

- Знаю, что вы практически идеальные существа... Были б еще подобрее - цены бы вам не было, - пробормотал он, укладываясь на лежанку, на самом деле вдруг ощутив усталость. Завтра, похоже, предстояло посетить полосу боев, но уже не лесных, а человеческих... Это потребует повышенного внимания, сил и соображения. Надо выспаться. Он лег и закрыл глаза.

Нава пошла по лагерю, превращаемому в деревню. Почва для ночлега очищалась от травяного покрова и настилалась сушняком. Над ней укреплялись гамаки, сорванные с "одежных" деревьев. Над гамаками сооружались шалаши.

Нава нашла Лаву. Семья Старосты уже закончила сооружение спальных мест, и Лава наводила окончательный порядок.

- Лава, - окликнула она девушку.

Лава вопросительно и хмуро посмотрела на нее.

- Нам надо поговорить, - сказала Нава. - Прогуляемся...

Лава оставила работу и молча последовала за Навой.

- О чем нам с тобой говорить? - не выдержав молчания, задиристо спросила Лава.

- О Молчуне, о чем же еще, - усмехнулась Нава.

- Все равно он будет моим! - воскликнула Лава.

- Хорошо бы, - кивнула Нава. - Но это не так просто, как тебе, наверное, кажется... Молчун - не обычный деревенский мужик, с ним деревенские "женские штучки" не проходят... Он родом с далекого Материка, который гораздо дальше этих Белых Скал, там много всякого непривычного, непонятного и страшного для нас, вроде этих вертолетов, которых вы сегодня испугались... Мы испугались... И отношения между людьми, между мужчинами и женщинами строятся там иначе... Будет чудом, если он останется в Лесу, хотя сейчас он намерен остаться... Он подзабыл свой мир, но кто знает, как он поступит, когда опять столкнется с ним... С его женщинами...

- Зачем ты мне это говоришь? - удивилась Лава. - Ты же его жена... Он сказал, что больше ему никто не нужен...

- Ты же ему не поверила.

- Нет.

- Почему?

- Ну, мне так показалось... что вы не муж и жена...- запинаясь, призналась Лава.

- Прозорливая, - вздохнула Нава. - Нутром чуешь... Правда, смотря что вкладывать в понятие муж и жена... Но в том смысле, о каком говоришь ты, все верно - у нас нет отношений мужчины и женщины, потому что я не женщина...

- Что?! - оторопела Лава. - Врешь!..

- Вот и Молчун не поверил... сначала... Как ты думаешь, что происходит с теми женщинами, которых утаскивают мертвяки?

- Ну, не знаю, - пожала плечами Лава. - Умирают, наверное...

- Я похожа на мертвую? - спросила Нава.

- Нет, но говорили... Молчун рассказывал, что тебя не мертвяки унесли...

- Верно, меня мать родная увела... Но результат тот же... Те, кого уносят мертвяки, проходят Одержание... Ты знаешь, что это такое?..

- Нет, Слухач все болботит - Одержание, Одержание... Наверное, что-то очень важное...

- Да уж, важнее некуда, - вздохнула Нава. - Одержание Великой Победы над заблуждением Эволюции... - произнесла она подчеркнуто патетически.

- Ничего не понимаю,- призналась Лава, тон которой заметно изменился - в нем больше не было агрессивности.

- Да, понять это непросто... - согласилась Нава. - Мать-Природа пришла к выводу, что разделение на мужчин и женщин, на самцов и самок - ошибка эволюции, которая ведет к самоуничтожению видов и болезни Матери-Природы... В результате Одержания женщины превращаются в более совершенные двуполые существа... Как бы женщина и мужчина в одном теле... Ну, от мужчины, в общем-то, только его внутренние половые органы, существенно усовершенствованные. А внешне мы - женщины. И рожаем, как женщины, но оплодотворяем сами себя, когда этого хотим. Плюс к этому практическое бессмертие за счет постоянной регенерации тканей и периодического омоложения организма - как бы повторного частичного Одержания, плюс власть над всем живым в Лесу, возможность его создавать, уничтожать, совершенствовать...

- Как страшно... - шепотом произнесла Лава. - Я почти ничего не поняла, но мне страшно... Это значит - ты уже не человек...

- Да нет же! - с досадой воскликнула Нава. - Человек, но более совершенный, умный, здоровый, могущественный, независимый от прихотей особей противоположного пола и от их тирании... Вот сейчас ты добиваешься внимания Молчуна, а после Одержания он тебе будет не нужен...

- А зачем тогда я?.. - удивленно спросила Лава. - Зачем мне жить?..

- Затем же, зачем и сейчас - продолжать род человеческий, беречь и приумножать Мать-Природу, просто радоваться жизни...

- Но ведь тебе он нужен! Я же вижу - нужен!... - горячо заговорила Лава. - Иначе бы ты не пришла за ним и не увела!

- Сначала мне было просто жаль его, - призналась Нава. - Ты должна понимать, что он в Лесу чужой, что ему трудно и чуждо здесь, что душа его всегда будет рваться к своим, в свою деревню... Даже если он утверждает обратное... Это обратное - от ума, а рваться он будет сердцем... Вот я и хотела помочь ему вернуться на ту почву, где он вырос, и для которой рожден... Но пока мы шли по Лесу вдвоем, я поняла, что этот чужак - самый близкий мне человек в Лесу... Ведь вам в деревне я теперь тоже чужая, а Славных Подруг, о которых все бремя вам сообщает Слухач, я еще не знаю, кроме мамы... И она мне показалась чужой... И еще я поняла, что те чувства, которые я испытывала к Молчуну, когда была его настоящей женой, не исчезли после Одержания... У других подруг обычно не так, не совсем так - они, может быть и помнят о своих чувствах, но оценивают их совсем иначе - с пренебрежением, со стыдом, с желанием забыть их. Я это поняла из разговора с мамой. Может быть, это потому, что Молчун не такой, как все?.. А может, мое Одержание какое-нибудь не такое?.. В общем, он по-прежнему остается моим мужем в моих чувствах к нему... И самое странное - когда я была его женой раньше, он не видел во мне жены, он считал меня дочерью и никогда не трогал, как мужчина... А теперь, я чувствую, он стал видеть во мне женщину, которой нет!.. Он, как и ты, видит то, что снаружи... И я вижу, он мучается от этого... Мне его жалко... Я думаю, что ему нужны две жены - одна только как друг, как очень близкий друг... другая как женщина и, наверное, тоже как друг, но это уж как получится... Я хочу, чтобы ты стала его второй женой... В твоем понимании - единственной женой, а я буду его другом, если получится - вашим другом. Как дружат мужчина с мужчиной и женщина с женщиной... Если ты только не хочешь стать подругой... Учти - если ты останешься женщиной, то состаришься и умрешь, а если станешь подругой, то всегда будешь молодой и здоровой и, если не случится чего-нибудь очень страшного: извержения вулкана, пожара или на тебя не нападет машина смерти, вроде вертолета, ты будешь жить всегда!.. Хорошо подумай... Очень хорошо подумай... Те люди, что сейчас живут в деревне, обречены на вымирание - когда все женщины станут подругами, а те, кто не станет, умрут, то мужчины сами вымрут через одно поколение... В Лесу будут только подруги. И ничего с этим поделать нельзя. Можно только немного замедлить процесс...

- Я не хочу думать!.. Я не умею думать! Я точно знаю, чего хочу!.. Я хочу быть такой, какой создала меня Мать-Природа, и хочу, чтобы Молчун был моим мужем!.. - воскликнула Лава.

"А она красива, - отметила Нава. - К тому же страсть украшает человека".

- Я постараюсь, чтобы никто не помешал тебе жить так, как ты хочешь... Сама понимаешь, я не вездесуща и не всемогуща... Я могу считать, что ты приняла мое предложение?

- Да, - кивнула Лава. - Идем к Молчуну!

- Ты считаешь, что он подчинится нашему решению? - усмехнулась Нава. - Ты совсем его не знаешь. Он подчиняется только своим решениям. Поэтому его надо постепенно подвести к тому, чтобы он сам взял тебя в жены.

- А как это сделать? - спросила Лава.

- Он любит тех, о ком заботится, - сказала Нава. - Надо приучить его заботиться о тебе... Только не налетай на него, как ураган, не навязывайся - это вызовет обратную реакцию.

- Обратную чего? - не поняла Лава.

- Действие, противоположное тому, на которое ты рассчитывала.

- Что ж мне делать? - растерялась Лава.

- Пока ложись спать, - улыбнулась Нава. - И подумай обо всем, о чем мы говорили. Может быть, ты еще передумаешь... А может, придумаешь, что тебе делать.

- Я не засну, - покачала головой Лава.

- Я и говорю: не заснешь - подумай... Иди. Я еще проверю деревню.

Лава ушла, оглядываясь на Наву, пока та не исчезла в темноте.

Нава обошла территорию лагеря. Прыгающие деревья стояли плотно. Незваный гость не протиснется. Вдобавок она накрыла лагерь пологом лилового тумана.

Когда она вернулась, Кандид сладко спал на лежанке. Она легла на свою неподалеку и попыталась прислушаться к своим чувствам. Она сделала Лаве серьезное предложение. Выдержит ли она сама такой тройственный союз?.. Когда предлагала, была уверена, что выдержит, но сейчас вдруг представила, что рядом будет все время вертеться эта глупенькая, но настойчивая Лава, и былая уверенность в собственных способностях поколебалась... Мать-Природа! О чем это она?!.. Разве она собирается постоянно жить рядом с Кандидом?.. Ведь она - подруга! У нее свое предназначение в мире, которое она должна и хочет исполнять... И при этом Кандиду не место рядом. А может быть, как раз место? Ей начинает казаться, что Кандид помогает ей принимать правильные решения, учит ее правильно мыслить... Правильно с чьей точки зрения? Подруг или Кандида?.. Ведь у него с ними явно разные точки зрения. И в его присутствии происходит смещение ее мыслей и действий. Но, может быть, это смещение к лучшему... для Кандида, и для подруг, и для Матери-Природы, и для самой Навы. Ведь неслучайно, наверное, она довольна собой, когда поступает в согласии с Кандидом, а не наперекор ему. Может быть, Мать-природа дала ей это чувство для ориентации, для выбора правильного пути в жизни? Если человек недоволен собой, то жизнь его - мука.

После разговора с Лавой у нее, в этом смысле, осталось смешанное чувство. С одной стороны, казалось, что она поступает во благо Кандиду, с другой, почти была уверена, что он бы ее действий не одобрил.

Надо же, какое влияние он на нее возымел!.. Для подруги нехорошо так зависеть от полулюдков... Но почему-то ей неприятно соотносить это слово с Кандидом. Хотя что тут такого - прежние люди действительно лишь половина нынешнего настоящего человека, то есть подруг. Это слово - только констатация факта. А все равно неприятно.

"Может быть, надо послать ему в сон Лаву, чтобы у него появился мужской интерес к ней?" - вдруг подумала Нава и почувствовала внутренний протест. Ей вовсе не хотелось пускать кого бы то ни было в его сны, тем более, вместо себя! Это то, что принадлежит им двоим. В дневную жизнь могут без спроса ворваться кто угодно - и подруги, та же Тана, и деревенские, и Лава, и мертвяки, и эти... вертолеты с Белых Скал, и что там, у них еще страшного есть... Но в сны, в его и в ее сон, которые ее стараниями одинаковы она никого не пустит!.. Стыдно, если кто-то узнает, что она по собственной воле превращается в полулюдка... Стыдно перед всеми... кроме Кандида. Он поймет! Она уверена, что он поймет.

И Нава вошла в его сон.

Перец сидел на броне МБМ, обхватив голову руками, и тихо постанывал. Ему было нехорошо. Сначала его охватила эйфория победы, радость от того, что он в смертельной дуэли остался жив. Потом напряженное наблюдение за вражеской стороной и ожидание его ответных действий. Противник будто вымер, или оторопел, или испугался, во всяком случае, никаких ответных действий не предпринимал. И тогда Переца понемногу начала бить нервная дрожь. Реакция на непривычный стресс. Надо было бы обратиться к Врачу, да он не мог пошевелиться. Бессилие и оцепенение.

Таким его и застала Рита, вернувшись из Леса, куда она ходила посмотреть на место падения вертолетов. Все же могло иметь место автоматическое катапультирование экипажа...

- Что с тобой, Перчик? - спросила она, увидев скульптурную группу из танка и Переца.

- Я убил их! - мрачно констатировал он.

- Да они мертвы, - подтвердила Рита. - Вряд ли они успели катапультироваться. А если даже и успели бы, их наверняка накрыло бы взрывом... Лес принял их пепел... Да и обломки вертолетов уже почти поглощены почвой. Лесу нужны и металлы.

- Я убил их, - повторил Перец, будто не слыша Риту.

- А, интеллигент проснулся, - поняла она. - Ты их сюда не звал.

- Не звал, - кивнул он. - Но у них где-то, наверное, есть матери, жены, невесты, дети... Они будут страдать...

- Их, видимо, должно быть жаль, - сказала не очень уверенно Рита, - но зачем они воспитали их, способными на убийство? Ведь они прилетели убивать тебя и меня!.. Зачем они отпустили их туда, где убивают?.. Детей, конечно, никто не спрашивал - их, действительно, жаль.

- Я никогда никого не убивал, - продолжал казниться Перец.

- Да, - сказала Рита, - до сих пор убивали и насиловали тех, кого ты любил... Зато ты никого не убивал. Безнаказанность порождает наглость.

- А насилие порождает насилие, - заметил Перец.

- Значит, не ты его породил.

- Я уподобился им.

- Было бы, действительно, унизительно, если бы ты был способен на это, но как бы ты ни старался, ты не можешь уподобиться им, тузикам... Ты даже не представляешь, что они такое...

- Не делай из меня ангела! - не глядя на нее, пробурчал Перец. - Во мне предостаточно мерзости.

- Ну, разве что в качестве удобрения... - усмехнулась Рита. - Да и никого ты не убивал.

- Как это? - удивился Перец.

- Ты нажимал на кнопку, на курок?..

- Нет, - признался Перец.

- Я так и думала...

- Но я кричал: Давай!.. Бей!..

- Любой пацан бы кричал, - погладила его по голове Рита. - А ну-ка, затребуй отчет о ходе операции у своего Танка.

- Откуда ты знаешь, что я с ним разговариваю? - удивился Перец.

- Ты что, считаешь меня слепой и глухой? - усмехнулась Рита. - Твоя конспирация не прошла. Я давно слышу ваши переговоры.

- Это не конспирация, - смутился Перец. - Я боялся, что ты сочтешь меня психом, разговаривающим с машинами.

- Подумаешь, искусственный интеллект, - поморщилась она. - У подруг мертвяки поумнее будут... Хотя, кто знает... Так попроси отчет.

- МБМ, - сказал Перец, не таясь, - доложи отчет о ходе операции по уничтожению вертолетов. Ты нанес упреждающий удар?..

- Я не наносил упреждающего удара, - четко доложил МБМ, тоже не таясь.

- А как же тогда взрыв? - удивился Перец.

- Исполняя ваш приказ о нежелательности насильственных действий, приводящих к человеческим жертвам, о допустимости их только в крайнем случае, а крайний случай - это вероятность уничтожения вас и значительного повреждения техники, находящейся на охраняемой территории, я вошел в компьютер вертолетов и установил команду на мгновенный взрыв при нажатии в вертолете пусковой кнопки ракетных установок. Под "нажатием" понимается и компьютерная команда.

- Значит, нажав на эту кнопку, они фактически уничтожили сами себя? - попросил уточнить Перец.

- Так точно, господин директор, - доложил МБМ.

- Ну, теперь твоя совесть спокойна? - спросила Рита.

- Но я вынудил их прилететь сюда и нажать на кнопку, - проскулил Перец.

- Ну, знаешь ли! - возмутилась она. - Не доходи до маразма!

- Постараюсь, - кивнул Перец. - МБМ, с этого момента приказы Риты приравниваются к моим.

- А в случае противоречивых приказов?

- Требуй от нас согласия.

- Есть, господин директор, - принял приказ к исполнению МБМ. - Внимание! К охраняемой территории со стороны Леса приблизились люди.

- Ну, никакого покоя! - посетовал Перец. - Сколько их?

- Трое, - доложил МБМ. - Трое людей и две машины.

- Пойдем, посмотрим, - пригласил Перец Риту и полез в башню МБМ.

В кабине было достаточно просторно и для двоих. Тем более, что впереди рядом стояло два кресла.

- Итак, что мы видим? - спросил он сам себя, припадая к окулярам. Рита смотрела в свои окуляры.

- Женщина, - отметил Перец, - мужчина, еще двое мужчин, какие-то странные... больше никого не вижу...

- А вон, метрах в пяти сзади, за кустами прячется. - сказала Рита.

- А, точно, тоже женщина... Чего ж это она прячется? А машин никаких не вижу... Что-то у МБМ с арифметикой...

- У МБМ все в порядке, - усмехнулась Рита. - Первая женщина - это не женщина, а подруга... С мужчиной все в порядке... Вторая женщина, действительно, женщина - из аборигенок... А те "странные мужчины" - мертвяки... Очень необычная компания! Просто немыслимая для Леса!.. Та аборигенка сзади может прятаться, потому что боится мертвяков, но почему они на нее не реагируют?..

- Значит, МБМ принял мертвяков за машины? - понял Перец.

- Они и есть машины, только биологические, - не отрываясь от окуляров кивнула Рита. - Что это они в такую рань, в темноте?.. Никак на разведку пришли?.. Наверное, их встревожил взрыв...

- Уж не без того, - вздохнул Перец. - Придется объясняться и с хозяевами... Ха! - вдруг понял он. - Да это же интересно - я еще никогда не видел настоящих хозяев Леса... Ты уж меня извини, ты - особый случай...

- Ладно уж, - усмехнулась Рита.

- Пропустить! - приказал Перец.

- Пропускаю, - доложил МБМ.

И Нава шагнула вперед, почувствовав, что опасность, которую она только что чувствовала, исчезла. Но мертвяка, все же, пустила перед собой. Второй мертвяк последовал за Кандидом. Лава, чуть переждав, чтобы ее не заметили, но и боясь потерять Молчуна из виду, последовала за ними. Мертвяк на нее не реагировал, потому что ему было приказано не реагировать на деревенских женщин.

- Ну, и напугала же меня сегодня Лава, - вспомнил вдруг шепотом Кандид, стремясь ослабить напряженность разведки. Хотя, возможно, и зря - в разведке лучше напрячь все чувства и быть начеку. Но если слишком перенапрячься, то можно начать стрелять в тени. Правда, стрелять было не из чего.

- Подумаешь, обнаружил женщину в своей постели! - усмехнулась Нава. - Невидаль какая! С каких пор тебя стали пугать женщины?

- С тех самых, когда они стали оказываться в постели без моего приглашения, - насупился Кандид.

- Ух, какой строгий! - шутливо воскликнула Нава.

- Я строгий к себе, - объяснил Кандид.

- Боишься не выдержать? - покосилась на него Нава.

- Может, и боюсь, - пробурчал Кандид. - Тем более, когда такие сны снятся...

- А какие тебе сны снятся? - невинным голоском поинтересовалась Нава.

- Все тебе надо знать, - хмыкнул он. - Снятся и снятся... О снах ей еще докладывай...

- Что, стыдно рассказать?

- Да ничего не стыдно! Не время просто... Да и что тебе до моих снов? - ворчал он.

- Ну, хоть скажи - нравятся ли тебе эти сны?

- Никогда не видел ничего прекрасней! - воодушевленно признался Кандид.

- Значит женщина снится, - сделала заключение Нава. - И кто же это?

- А вот и не скажу! Личный, интимный секрет... Самая прекрасная женщина на свете... Хотя, это просто сказка... Ее не существует... Сон...

- И ты не видишь ей замены в реальности?

- Не вижу, - вздохнул Кандид. - И не хочу видеть...

- А чем тебе Лава не подходит?

- Тем, что она не ОНА, - загадочно ответил Кандид, не догадываясь о том, что Нава его прекрасно понимает.

- Хоть бы пожалел бедную девушку - она же от любви к тебе с ума сходит! Нельзя быть таким жестоким!.. - посетовала Нава.

- Жестоко обманывать женщину, - упрямился Кандид.

- Ох, не всегда, - усмехнулась Нава, - далеко не всегда... Мы, то есть они иногда так рады обманываться!.. Хотя и сознают, что обманываются... Тоже мне, знаток женщин нашелся... Если она не мыслит жизни без тебя, разве не жестоко лишать ее надежды? Ведь она может и умереть...

- Умереть? - удивился и испугался Кандид. - С чего это ей умирать?.. Глупости какие...

- А от любви... У вас на Материке никто от любви не умирает?

- Среди знакомых не было, а так... читал... думал выдумки, поэтические фантазии... хотя, теперь не знаю...

- Ну, вот видишь, - наседала Нава. - Или ты думаешь, что у нас в Лесу женщины более примитивные?

- Поначалу казалось, а сейчас сомневаюсь... Вы здесь такое знаете и можете... Это же все не на пустом месте. За этим, наверное, великая история великой эволюции... То, что у нас еще научный поиск, у вас - атрибут быта, естественное отправление... Теперь вы для меня - загадка, которую я мечтаю разгадать...

- А разве можно разгадать загадку, шарахаясь от нее? - добивала его логикой Нава.

- Не знаю, иногда, кажется, загадка, а то вдруг посмотришь - такой примитив, - признался Кандид.

- Значит, неправильно смотришь, - развела руками Нава. - Присмотрись получше, а не шарахайся.

- Ладно, присмотрюсь, - вздохнув, согласился Кандид. - Что-то мы заболтались. Биостанция уже близко. Начинаю узнавать места... Прекратить посторонние разговоры!

Нава прислушалась к своим ощущениям. Чье-то присутствие чувствовалось, но опасности в нем не было. Очень много мертвяков... Только каких-то странных... Откуда они здесь?.. Подруги прислали для сбора информации?.. Так есть более надежные источники... Хотя мертвяк мертвяку рознь...

Уже начало светать. И сквозь утренний туман, нормальный, не лиловый туман впереди проглядывали кубические формы строений.

- Биостанция! - неожиданно защемило в груди у Кандида. Но что с ней? Ощущение нежилого... В связи с этими взрывами?.. Какому же идиоту понадобилось устраивать здесь военный полигон?.. Если они собрались водить сюда туристов, то какого черта взрывают вертолеты?!.. Когда он покидал биостанцию, было совсем не так. И вертолеты здесь были только мирные, с научной аппаратурой.

- Это твоя деревня? - шепотом спросила Нава.

- Да, кажется, - так же шепотом ответил Кандид. - Только она на себя не похожа. Какая-то мертвая...

- И сюда ты стремился? - разочарованно поинтересовалась она. Здесь, конечно, еще был Лес, но какой-то больной, хилый, почти чужой...

"Не это ли произойдет с Лесом, если они придут в него, - подумала с содроганием Нава. - Не об этом ли предупреждал ее Кандид, говоря о туристах"?

- Добро пожаловать! - вдруг услышали они мужской голос, говоривший на языке Кандида.

- Мы друзья! - произнес женский голос на языке Леса.

- Еще хорошо бы узнать - чьи? - заметил Кандид.

И тут они увидели друг друга. Туман отнесло ветром, солнце поднялось повыше...

- Господи! Не может быть! - воскликнула Рита. - Никак Кандид?.. А мы тебя... Нет, они тебя уже похоронили, и приказ по этому поводу издали... Но я не верила... Не мог Лес убить того, кто так в него был влюблен!..

- Ну, - усмехнулся Кандид. - Лес способен еще и не на такое... А насчет приказа я и не сомневался. Тем более, я улетел без разрешения... Рад видеть тебя, Рита.

И они порывисто обнялись.

Нава и Перец сначала посмотрели на обнимающихся, потом с интересом взглянули друг на друга.

И вдруг раздался треск кустов, и оттуда вылетела Лава с воплем:

- А ну отпусти моего Молчуна!.. Ишь, облапила чужого мужика! Нава, а ты куда смотришь? Он же твой муж!..

И она налетела на Риту с Кандидом, пытаясь оторвать их друг от друга, но вдруг застыла с поднятыми руками.

- Я так и не поняла, чей он мужик и чей муж, но, во избежание членовредительства, отпускаю, - усмехнулась Рита.- А этой эмоциональной особе надо немного остыть.

- Здравствуй, подруга! - обратилась она к Наве.

- Здравствуй, подруга! - ответила Нава.

- Освободи девочку, Рита, нехорошо, - мягко попросил Перец.

"Второй Молчун", - отметила про себя Нава.

- Жалостливый, - усмехнулась Рита. - Только смотри, чтобы она больше не лезла драться.

И Лава зашевелилась, с испугом посмотрела на Риту и сделала шаг назад.

- Он мой старый друг, - снизошла до объяснения Рита, улыбнувшись Лаве. - Ни в качестве мужика, ни в качестве мужа он мне не нужен.

- Как, Рита!.. И ты?.. Ты-то как? - удивился Кандид.

- А так же, как и ты, - объяснила она. - Пошла в Лес женщиной, а вернулась подругой... Вон эти, мертвячки, подсобили, - показала она рукой на стоявших в стороне мертвяков, подозрительно косившихся на Танк.

- Не ожидал, - мрачно вздохнул Кандид.

- Да ты не расстраивайся, - усмехнулась Рита. - Я на них не в обиде. Уже вполне адаптировалась и ни о чем не жалею... А ты-то как убереглась? - Обратилась она к Лаве.

- Молчун спас, - мрачно объяснила Лава.

- Да ты не обижайся, - улыбнулась Рита. - Ведь сама драться полезла... Молчун - это кто?

- Он, - показала Лава на Кандида.

- Ты? - удивилась Рита. - Вот бы не сказала...

- Ну, да... поболтаешь тут, когда вертолет свалился в Лес, мне отшибло память, а когда пришел в себя благодаря Наве, - показал он на Наву, - ничего не мог понять - языка-то не знал... Да и когда узнал, я им по говорливости не ровня... Молчун - это точно... А имя свое я вспомнил совсем недавно...

Перец вдруг с удивлением осознал, что понимает разговор, ведущийся на незнакомом языке. Он тревожно огляделся, и Рита ему успокаивающе кивнула.

"М-да, - подумал Перец, - кто в этом доме хозяин?.."

Но тут же автоматически стал профессионально вслушиваться в звуки чужого языка и соотносить их с собственным пониманием разговора.

Лава, тем временем, потихоньку переступая, оказалась за спиной Кандида и ухватилась пальцами за край его рубахи. Кандид вопросительно обернулся, но ничего не сказал, оставив все, как есть.

- Ты кто, новенький? - спросил Кандид у Переца. - И, вообще, что тут у вас происходит? Похоже, все посходили с ума?..

- Хороший вопрос, - усмехнулся Перец. - Ну, зовут-то меня Перец... А вот насчет остального... Думаю, что нам понадобится не один час, чтобы разобраться. Поэтому приглашаю в более комфортные условия, - показал он рукой в сторону уже вполне проявившихся из тумана строений.

- Может, лучше здесь? - встревожилась Нава. Ее откровенно пугали эти мрачные противоестественные сооружения. Они были мертвые. Совсем мертвые. В них живому находиться опасно.

- Да не бойтесь, - понял ее тон Перец. - Там никого нет. Никакой опасности. У нас надежная и мощная система обороны.

- Вертолеты уничтожили вы? - удивился, догадавшись, Кандид.

- Система обороны... В общем, мы, - тяжко вздохнув, подтвердил Перец.

- Ну, дела!.. - воскликнул пораженный Кандид. - В этом, действительно, слету не разберешься... Если у вас тут военные действия, не лучше ли нам углубиться в Лес и пообщаться там?

- Ему нельзя, - показала Нава на Переца, - у него нет защиты... Ты ведь не ставила ему защиту? - обратилась она к Рите.

- Нет, - подтвердила Рита. - Некогда еще было, да и пока мы в Лес не собирались... Держали оборону, чтобы в Лес не попали посторонние... А он, Перец, у нас тут главный по этой части...

- Ну, уж ты скажешь! - махнул рукой Перец.

- Я серьезно, - заверила его Рита. - Неужели ты этого сам не осознал. Все подчинено тебе.

- Теперь - и тебе, - напомнил Перец.

- Теперь да, но до сих пор... И потом, я - резерв, а тебя от командования, то есть от принятия решений, никто не отстранял.

- Но и не назначал, - заметил Перец.

- А вот тут-то ты и ошибаешься! - возразила Рита. - Тебя назначила твоя совесть, твое чувство личной ответственности за Мать-Природу, за жизнь, за планету, за человечество во всех его ипостасях. Только потеряв их, ты можешь отстраниться...

- Жесткий приговор, - вздохнул Перец. - Однако, что-то мы топчемся на месте. Идемте, полагаю, нам чрезвычайно много надо друг другу сказать, объяснить и, надеюсь, выработать общую стратегию поведения, - и он, повернувшись, пошел к зданию библиотеки.

- Ну, такие вещи за пару часов не решаются, - заметил Кандид, последовав за ним.

- А нас никто и не ограничивает во времени... разве что, противная сторона... А вообще-то, случалось, что исторические решения принимались за минуты и даже секунды...

Рита сопровождала боязливо медлящих аборигенок.

- Я понимаю ваши чувства, - говорила она, - все это чуждо вам, но уверяю, что никакой опасности... Уверена, что мне было хуже в объятиях мертвяка и потом ... в озере... и среди людей... после одержания...

Нава вдруг поняла, что этой подруге, действительно, было несладко. Ей, привыкшей к мертвой пище, к мертвым жилищам, к мертвой одежде... Одной, чужой и там, и здесь... И она поверила ей, и заставила себя не бояться. Более того, взяла Лаву за руку, понимая, как страшно этой деревенской девчонке, и повела за собой. Лава, дрожа всем телом, подчинилась.

- Значит, ты - Нава, а ты?.. - обратилась Рита к Лаве. - Как тебя зовут?

- Ла-ва, - дрожащим голосом сообщила бедная девушка, которая была уже совсем не рада тому, что покинула деревню и пошла за Молчуном в это страшное место. Но как же она могла не пойти?!

- Ну, и имена у вас... У меня, наверное, не лучше...

Перец распахнул дверь и изобразил приглашающий жест руками.

- Проходите, пожалуйста, - сказал он.

Кандид, вопреки традиционному этикету, вошел первым, чтобы продемонстрировать лесным женщинам, что ничего страшного в этом нет.

Нава, собравшись с духом, последовала за ним, но Лава, вырвав руку, прошептала побелевшими губами:

- Нет, нет, я не могу!.. Оставьте меня здесь!..

- Ну, что ты, Лава! - увещевал ее Кандид. - Не бойся! Видишь - я вошел и ничего со мной не произошло.

- Вижу, но не могу, - прохрипела Лава. - Оставьте меня здесь.

- Ладно, Кандид, не мучай девушку! - сказала Нава. - Пусть остается. Все равно в ваших разговорах она ничего не поймет...

Она повела руками, и один мертвяк превратился в кресло, а другой в лежанку.

- Вот тебе, Лава - хочешь садись, хочешь ложись.

- Н-нет, - энергично покачала головой Лава, - я их боюсь - вдруг опять в мертвяков превратятся и утащат...

- Без моего приказа они ничего не могут сделать, - заверила ее Нава.

- Придет другая... подруга и прикажет им...

- Сюда никто не может прийти без моего разрешения, - сказал ей Перец.

Лава удивленно посмотрела на него - вроде говорил неизвестно что, никогда она такого разговора не слышала, а все поняла.

- Идите, идите, - сказала она и опустилась на землю между лежанкой и креслом.

- Оставьте ее, - сказала Нава. - Ей надо привыкнуть... Мне тоже надо, но я постараюсь справиться. Идем.

- Ну, ладно, - сказал Перец и, пропустив вперед Риту, вошел в дом.

Лава осталась одна, хотя дверь была открытой. Ей показалось, что в Лесу больше никого нет - только мертвяки, всякие - и лесные и местные, выступавшие из тумана. И ей стало страшно. Очень страшно. Она на четвереньках выползла из промежутка между мертвяками и села на крыльцо. Стало полегче, но все равно одиноко и страшно. Одно успокаивало - голос Молчуна, неразборчиво доносившийся из глубины этого страшного мертвого сооружения.

 

Назад Начало Наверх Вперед
Дизайн и программирование: Daniel
Написать письмо